В последнее время часто упоминаются так называемые свободные программы, а что это вообще такое либо не объясняется вообще, либо как то мутно раскрыто определение.

Давайте разберемся с определением. В википедии упоминания конкретно такого термина нет, но есть определение схожего термина имеющего такое же значение - свободное программное обеспечение. Определение кажется доступным на первый взгляд, но приглядевшись появляется еще больше вопросов, и в результате полная путаница в голове. Да и сам термин "Свободные программы" это скорее сокращение другого термина.

Для начала не стоит смешивать бесплатные и свободные программы, так как это абсолютно разные вещи. Во время установки любой программы, мастер установки вас ознакомит с лицензионным соглашением. В компьютерном сленге принято говорить лицензия, в связи с тем, что лицензионное соглашение слишком длинный термин. Если попытаться упростить вам всё, и не забивать голову лишними тонкостями, то можно сказать, что лицензии чаще всего составляются на основе так называемых шаблонов. Есть шаблоны, которые изменять вообще нельзя, есть которые можно изменять. Для примера, рассмотрим шаблон лицензии бесплатных программ - freeware.

Основные момент лицензии freeware заключаются в следующем:

• Можно бесплатно использовать на домашнем компьютере;
• Запрещено использовать в организациях;
• Запрещено создавать свои проекты на основе данного программного обеспечения.

Данные программы обычно используются для рекламы другого программного обеспечения этой же фирмы, которое естественно распространяется на платной основе. Например, антивирус Avast free, не смотря на достаточно не маленький набор функций бесплатной версии имеются версии с расширенным функционалом, которые обеспечивают значительно более высокий уровень защиты. 

Вернемся к термину "Свободные программы" - он вытек из термина "Свободно распространяемое программное обеспечение", который в силу своей длинны был укорочен для простоты использования при разговоре. Второй термин уже в названии показывает свою логичность - программы, которые распространяются свободно. Программы распространяющиеся по лицензии freeware изначально категорически нельзя  назвать свободными, так как распространяются они не свободно - существует множество ограничений. Обычно термин свободно распространяемых программ предполагает лицензию GNU GPL, или подобные.

Основные моменты лицензии GNU GPL:

• Можно использовать бесплатно где угодно(дома, в организации, в школе, в университете);
• Разрешено создавать свои проекты на основе данной программы, но при условии, что свой проект вы будете распространять по такой же лицензии.

По сути два пункта всего, а дают такую свободу, какую бесплатные программы в жизни никогда не дадут. Темин свободные программы приобретает смысл в двух словах - свобода использования.